В 1984 г. президент США Р. Рейган объявил о начале работ по созданию национальной орбитальной станции. С этого времени проводилась разработка проекта крупногабаритной пилотируемой станции, собираемой на околоземной орбите кораблями многоразового использования "Space Shuttle". В 1988 г. станция получила название "Freedom" (свобода). Исследования велись в течение 10 лет, и на них было истрачено около 20 млрд долларов. Многочисленные переделки и пересмотр проекта показали, что только при международной кооперации можно будет создать столь сложный и дорогостоящий орбитальный комплекс.

     В нашей стране работали над проектом станции пятого поколения "Мир-2". Так как сроки эксплуатации орбитального комплекса "Мир" были ограничены (считалось, что комплекс будет работать в течение трех лет - 1986-89 гг.), то предполагалось, что сборка станции "Мир-2" начнется в начале 1990-х гг. Поэтому Государственный космический научно-производственный центр им. М.В. Хруничева (ГКНПЦ) приступил к разработке первого орбитального модуля. Однако создавшаяся экономическая ситуация в России замедлила темпы работ над проектом. Решили продолжить эксплуатацию комплекса "Мир", тем более что научные модули "Спектр" и "Природа" для его оснащения еще не были готовы к запуску. Это привело российское руководство космической отрасли к пересмотру позиции по проекту.

     17 июня 1992 г. Россия и США заключили соглашение о сотрудничестве в исследовании космоса. В соответствии с ним Российское космическое агентство и NASA разработали совместную программу "Мир-Shuttle", состоящую из трех взаимосвязанных проектов: полетов российских космонавтов на кораблях "Спейс Шаттл", экспедиций американских астронавтов на ОК "Мир" и совместного полета экипажей, включающего стыковку "шаттла" с комплексом "Мир".

     Рассмотрение дальнейших направлений совместных космических исследований натолкнуло стороны на концепцию объединения национальных программ создания пилотируемых комплексов. Возможность включения российских элементов в конфигурацию Международной космической станции (МКС) начали рассматриваться с августа 1993 г. Свою позицию и предложения российская сторона сформулировала в октябре 1993 г. на совместном совещании представителей РКА, NASA, ГКНПЦ и РКК "Энергия".

     1 ноября 1993 г. в Москве руководителями РКА и NASA было подписано "Соглашение о порядке создания постоянной космической станции". В ноябре 1994 г. в Москве состоялись первые консультации российского и американского космических агентств, тогда же были заключены контракты фирм-участниц проекта -"Boeing" и РКК "Энергия" им. С.П. Королева. РКА и NASA подготовили детальный план, определив общую конфигурацию станции, объемы и формы работ. Этот план, состоящий из трех этапов, стал долгосрочной программой пилотируемых полетов двух стран. Первый этап предусматривал совместные космические полеты на ОК "Мир", второй - начало создания принципиально новой орбитальной станции на основе российского и американского сегментов. В ходе третьего этапа строительство МКС должно быть полностью завершено.

     В марте 1995 г. в Космическом центре им. Л. Джонсона в Хьюстоне утвердили эскизный проект станции. После этого стали постоянными консультации Контрольного совета МКС, рассматривающего и утверждающего ход работы. К 1996 г. определилась конфигурация станции, состоящая из двух сегментов - российского (пересмотренный вариант проекта "Мир-2") и американского, с участием Канады, Японии, Италии, стран ESA и Бразилии. В ближайшее время могут присоединиться еще Украина и Китай. В соответствии с достигнутыми соглашениями, первый этап был успешно выполнен. Это были два полета российских космонавтов на борту кораблей "Спейс Шаттл" и семь длительных полетов американских астронавтов на борту ОК "Мир" в   1995-98 гг.

     29 января 1998 г. в Вашингтоне были подписаны межправительственные соглашения по проекту МКС и меморандумы между NASA и космическими агентствами России, Европы и Канады о сотрудничестве в разработке элементов станции. В соответствии с соглашением российский и американский сегменты полностью используются РКА и NASA соответственно, а европейский и японский модули поделены между NASA (46,7%), ESA (51%) и NASDA (51%). На этапе сборки поровну поделили работы на борту станции между российскими и американскими космонавтами. При эксплуатации - российский экипаж из трех человек постоянно будет работать на своем сегменте, а время на американском сегменте для четырех астронавтов поделено: США - 76,6%, Япония -12,8%, ESA - 8,3% и Канада - 2,3%. Российская сторона получила доступ к использованию 33% ресурсов МКС.

	МКС	РФ	США	ESA	Япония	Канада	Италия
Масса, т	471	140	266	17	32	4	12,7
Количество элементов	40	9	24	2	3	2	0(1)
Количество модулей	17	5	8	1	2	0	1(3)
Объем отсеков, куб.м.	1040	390	460	70	90	0	0(30)

    20 ноября 1998 г. был запущен первый элемент МКС - российский модуль "Заря". Этим стартом начался второй этап сборки самого большого сооружения в космосе. Вторая фаза состоит из 17 запусков некоторых элементов станции, а для завершения сборки всей МКС предстоит выполнить 43 запуска (без учета эксплуатационных полетов).После окончания строительства это будет огромное сооружение массой 470 т, длиной 109 м и шириной 88,4 м. Общие затраты предположительно составят 40 млрд. долларов.